Plus que des feux d'artifice

Avant que la Déclaration d’indépendance ne fasse partie du quotidien américain, la lutte pour l’indépendance avait déjà commencé. Le 19 avril 1775, les premiers coups de feu de la guerre d'indépendance américaine furent tirés sur Lexington et Concord. Certains pourraient l’appeler la guerre d’indépendance américaine, mais la lutte ne se limitait pas à la simple rupture avec la Grande-Bretagne. Les forces coloniales se sont organisées en armée continentale sous George Washington, et même après que le Congrès ait voté pour l'indépendance par la résolution Lee le 2 juillet 1776 et adopté la Déclaration d'indépendance deux jours plus tard, le 4 juillet, la guerre était loin d'être terminée. Les combats se poursuivirent jusqu'à la signature du Traité de Paris le 3 septembre 1783, reconnaissant formellement les États-Unis comme nation indépendante.

À l'occasion du premier anniversaire de l'indépendance américaine en 1777, Philadelphie a organisé l'une des premières célébrations organisées du 4 juillet. La journée comprenait une salve de 13 coups de canon depuis les navires, un défilé des troupes continentales, un dîner élégant pour le Congrès, la sonnerie des cloches et un grand feu d'artifice qui a commencé et s'est terminé par 13 roquettes en l'honneur des 13 colonies d'origine. En 1801, Thomas Jefferson contribua à amener la célébration à la Maison Blanche. Il a ouvert la maison aux visiteurs et a accueilli les diplomates, les officiers militaires, les citoyens et les chefs Cherokee dans le salon ovale, connu aujourd'hui sous le nom de Blue Room.

À New Castle, en Pennsylvanie, les feux d’artifice ne sont pas seulement quelque chose que les gens regardent une fois par an. À la fin des années 1800 et au début des années 1900, une vague d’immigrants italiens est arrivée dans l’ouest de la Pennsylvanie, une région du nord-est des États-Unis connue pour ses industries sidérurgique, étain et manufacturière. Beaucoup ont trouvé du travail à New Castle et dans ses environs, une ville du comté de Lawrence située près de la frontière de l'Ohio. Parmi ces familles se trouvaient des connaissances en matière de feux d'artifice et de savoir-faire pyrotechnique, ce qui a contribué à relier la région à une industrie qui est devenue partie intégrante de son identité. Dans les années 1920, le comté de Lawrence produisait plus de feux d’artifice que partout ailleurs aux États-Unis. En 2006, New Castle a été officiellement reconnue comme la « capitale américaine des feux d’artifice ». Localement, ce titre signifie plus qu’un slogan. Il représente une fierté culturelle, des célébrations communautaires inoubliables et un héritage économique directement lié à l'histoire de l'ouest de la Pennsylvanie.

Lorsque la Déclaration d’Indépendance a été adoptée, le sens de la liberté était encore incroyablement étroit. Pour beaucoup de gens, cela s’appliquait largement aux hommes blancs propriétaires, tandis que les femmes, les esclaves, les peuples autochtones et bien d’autres étaient exclus des promesses déclarées. Une grande partie de l’histoire américaine a été une lutte longue, désordonnée et continue pour élargir cette définition afin que la liberté s’applique plus honnêtement à tout le monde. L'indépendance et la liberté ne sont pas automatiques. Ce sont des idées vivantes que chaque génération doit définir, protéger et améliorer.

L’histoire montre également que les droits sont rarement perdus d’un seul coup. Le plus souvent, ils s’érodent lentement à cause de la complaisance, de la peur, de la division ou du fait que les gens supposent que quelqu’un d’autre s’occupera du problème. Chaque génération hérite d’un système imparfait, et chaque génération doit décider si elle protégera ce qui fonctionne, corrigera ce qui ne fonctionne pas et ouvrira la voie à ceux qui suivront. Aujourd’hui, protéger la liberté ne ressemble pas toujours à mener une guerre. Parfois, cela revient à voter, à rester informé, à demander des comptes aux dirigeants, à participer localement et à s'assurer que les droits que nous valorisons ne sont pas discrètement retirés à nos voisins.

Nous ne profitons peut-être des feux d’artifice que pendant quelques minutes, mais ces moments peuvent devenir des souvenirs impérissables pour des personnes de tous horizons, ici même chez nous et au-delà. Pourtant, la signification du 4 juillet devrait durer plus longtemps que la fumée dans le ciel. Même après que les feux d’artifice se soient éteints, que la fumée se soit dissipée et que la poussière soit retombée, nous avons toujours la responsabilité de protéger ce pour quoi d’autres se sont battus et de veiller à ce que la liberté reste une chose que tous peuvent adopter. C'est quelque chose que nous pouvons emporter avec nous longtemps après la fin des vacances.